Никаких объявлений глашатаи не делали, праздничных мероприятий не готовилось, но широкую как река Храмовую улицу народ умудрился заполнить, что называется «от стены до стены». Только по центру оставался проход для трех всадников одновременно, да и тот постоянно норовил схлопнуться.

Городская стража была большей частью задействована в порту, поэтому телохранителям и прихваченной полусотне хирдманов приходилось время от времени прикладывать особо любопытным к голове или спине, – для вразумления, – то древко копья, то нагайку, а то и добротно подкованный сапог. Но ровный как стрела путь от цитадели до порта, вместо пяти минут кавалькаде все равно пришлось преодолевать втрое дольше. Из-за этого к центральной пристани Игорь успел, лишь немного опередив первые входящие в гавань корабли гостей. Судя по голове вепря на стягах – это могли быть только они…

Как оказалось традиции «красных ковровых дорожек» при встрече почетных гостей – штука древняя и распространена далеко за пределами Земли. Хотя местные изделия были не всегда «красными» или «ковровыми». Но назначенный накануне распорядитель двора – без сомнения ловкий малый, – надо признать расстарался.

Когда лоцман подвел огромный 54-весельный драккар ярла ивингов к нужному пирсу, Игорь со своего небольшого возвышения прекрасно рассмотрел все, что хотел. И стоило судну практически неслышно ткнуться бортом в пирс, он уже стоял, доброжелательно раскинув руки в объятиях. Забив на то, что все-таки расплылся в слишком уж радостной улыбке. Только вволю охлопав затянутые в посеребренную кольчугу широкие плечи гостя, Игорь сообразил, что совсем забыл расспросить, как нужно было себя вести. Немного смутившись, он шепотом поделился «проблемой».

– Даже спустя две тысячи лет, мы, фризы, все еще предпочитаем искреннюю радость своих друзей, янгонской пышности церемоний! – заверил его гость со смехом, но очень негромко; подтолкнув после этого Игоря к раскрасневшимся подругам по авиакатастрофе, и громко напомнив, что они не виделись почти год.

Действительно, практически в прошлой жизни – в начале октября прошлого года, – Игорь со своим небольшим войском выдвинулся в сторону торгового Линкебанка… Только подхватив и до хруста костей облапив сначала Наталью, а потом – и Катю, он осознал, насколько же скучал по этим, совсем еще «недавно» незнакомым ему и чужим людям. Однако бывший журналист совсем не забыл залихватски подмигнуть красавице Труде, вместе с еще несколькими слугами дисциплинированно замершей в стороне от тискающихся господ…

…О гостях Игорь узнал шесть дней назад. И весть от его собственных людей почти на трое суток опередила посланцев Эрвина Сильного.

Так совпало, что его воины в очередной раз сопровождали Карла-казначея по каким-то делам в Персу. Пока их товарищи были загружены обязанностями, двое лоботрясов из четырех, оставленных присматривать за кораблем, решили заглянуть в ближайший портовый кабак, распахнувший двери практически к трапу. Там-то они совершенно случайно и расслышали обсуждение новости, что вроде как «ярл ивингов с огромным караваном временно оставил земли у Врат батавов, и уже вторую неделю сидит в прибрежной части своих владений. Но в ближайшее время точно собирается плыть дальше – куда-то вверх по течению».

Хускарлы были не из того – еще первого состава, но о дружбе своего ярла с властителем ивингов знали прекрасно. Это не особо скрывалось, да и не было возможности утаить. Поэтому сообразив на счет всей важности этой новости, они осторожно расспросили болтливых матросов, и тут же рванули сначала к своему десятнику, а потом и казначею.

Весть застигла Игоря в тот самый момент, когда его уже изрядно достали непрекращающиеся споры с местными вождями и старейшинами, по поводу опустевших земель под будущие поместья, замки и городища хундингов. Учитывая разветвленные родственные связи, многие из них тоже рассчитывали расширить владения своих кланов и семей. Воодушевленный, он с новыми силами принялся раздавать туманные обещания, вполне материальные подарки и прозрачные, но недобрые намеки самым твердолобым упрямцам.

Как ни странно, в итоге, удалось практически без скандалов рассадить переселенцев полосой с северо-востока на юго-запад. Новые владения раскинулись на 35-40 км в длину, и шириной почти в половину дня пути. Это около 12-15 км.

Хундинги оказались зажаты Белыми Соколами – с юга, недавними врагами из кланов центральным земель – с востока, самыми преданными сторонниками новой власти – с запада, и Нойхофом – с севера. По срокам едва уложились, и в обратную сторону пришлось изрядно поднапрячь коней. При этом основную часть сопровождения Игорь отправил в один из четырех лагерей у границ восточного анклава, куда медленно, но верно, уже почти месяц стягивалась его армия…

* * *

Нойхоф, вторая половина дня

Весь не разосланный по делам хирд, многочисленные слуги и рабы заполнили улочки цитадели. Одним хотелось рассмотреть гостей, другим – полюбоваться на привезенное добро, третьим – просто потолкаться в шумной и веселой толпе. У Игоря неожиданно образовалась масса забот, по разучиванию потока вновь прибывших. Ярлу Эрвину и его многочисленной свите, например, он выделил несколько тесно стоящих поместий внутри цитадели. В самой престижной части – сразу к востоку от пирамиды. А все свое привезенное имущество: сундуки с отобранным еще у немертвого постояльца Долины Ушедших, нераспроданных рабынь-горянок набранных среди каменных выдр и, конечно же, подруг-землянок с их баулами, Игорь забрал в замок Хундсхоф. Владелец резиденции сменился, и называть его по-прежнему «Псарней» было неправильно, но дел хватало и поважнее, поэтому все пока как-то обходились прежним названием.

В общем, Игорю было совсем не до разглядываний всяких мелочей, но одну сцену он не мог пропустить. Встреча Гульдан с бывшими подарочными рабынями-подругами и Катей прошла внешне тихо и вежливо, но бывший журналист не мог сдержать смеха, от сладких до приторности слов и улыбок, которыми все обменялись вслух, и молний, разбрасываемых участниками встречи.

Пока Игорь отбивал задницу о седло, девушку быстро и с удобствами перевезли сюда по Рихасу. Еще вчера, сразу после возвращения, Игорь убедился, что черноволосая хитрюга тихой сапой отжала себе первое виндфанское зеркало, но не стал возражать. Хотя с его продажи можно было купить ни один десяток самых прекрасных наложниц или нанять приличный отряд профессиональных воинов. Надо отдать должное – Игорь никогда не был корыстным, да еще и в деньгах сейчас не особо нуждался.

Выделив всем переселенцам жилье и отложив организованные экскурсии на когда-нибудь потом, сам он отговорился необходимостью «отдать последние приказы перед сегодняшним пиром», но справился с этим буквально за полчаса. До застолья в честь гостей оставалось еще немало часов, но Игорю не терпелось удовлетворить любопытно. У него просто не хватало терпения, отложить это до позднего вечера или и вовсе назавтра.

Хоть как-то перемолвиться со своим главным гостем и наставником (ведь именно с его подачи Игорь ввязался в авантюру с завоеванием марки), по дороге из порта не удалось. Народу на улицах, наверное, даже прибавилось, поэтому попытки хоть что-то обсудить были физически невозможно. Они просто не услышали бы друг друга, хотя и ехали рядом – буквально стремя в стремя.

Но было однозначно понятно: взять и привести все его имущество и друзей без всяких просьб под своей личной охраной ярл Эрвин мог только в одном случае – если бы ему нужно было очень срочно и лично с ним поговорить. Письмами-то они и так обменивались не реже чем каждые десять-двенадцать дней.

Надо признать, самому Игорю тоже было сейчас совсем не до «перевозок». Из-за подготовки к непредсказуемой компании по покорению восточного анклава, он об этом подумал бы, наверное, в самую последнюю очередь. Поэтому отступить от понятных даже ему фризских традиций гостеприимства, сегодня не только можно, но и нужно было. И уже через час, после расставания с подругами-землянками, они с властителем ивингов сидели и потягивали легкое винцо посреди огромного и очень ухоженного сада. Это было главной достопримечательностью поместья, выделенного под постой уважаемому гостю.